1987: Audie Norris
És l’estranger que més ha agradat a l’afició barcelonista que encara li recorda
Audie Norris va mantenir amb Fernando Martín un dels dols més durs del bàsquet del moment
Audie Norris va ser entrenador del Sevilla després de deixar el bàsquet com a jugador
Audie Norris amb la samarreta blaugrana en la seva primera temporada en el Barça
Ho vols compartir?
És el jugador estranger que més petjada ha deixat en el barcelonisme. El nom de Audie Norris estarà sempre lligat al Barça encara que no fossin moltes les temporades (des de 1987 a 1993). El seu carisma ha quedat per sobre de les tres Lligues i les dues Copa que va guanyar vestint de blaugrana. Els seus dols amb Fernando Martín i la seva presència en els partits de la Final Four de París (1991) malgrat estar lesionat es mantenen en la retina dels aficionats i reflecteixen la personalitat d’un jugador que va arribar a principi de la temporada 1987-88 amb llums i ombres. Les llums se centraven en la seva indiscutible qualitat. Pivot de 2,06 metres i 115 kg., havia nascut en Jackson (Mississipí) el 18 de desembre de 1960 i s’havia format en la Universitat de Jackson State. Va ser triat per Portland Trail Brazers (número 37 del draft de 1982), equip amb el qual va jugar un total de 207 partits (2.799 minuts) amb un balanç de 899 punts i 647 rebots i coincidint amb estrelles com Jerome Kersey o Clyde Drexler. Després va fer el salt al bàsquet europeu, jugant en el Benetton Treviso. Les ombres estaven en la fragilitat dels seus genolls, que li van impedir mantenir el ritme de partits de la NBA i també van sembrar dubtes en l’equip italià. No les va tenir el Barça que, fent cas de la recomanació de Aíto, li va signar un contracte per dues temporades i li va convertir en l’home clau del projecte. La seva arribada no va ser fàcil. En la primavera de 1986, el Reial Madrid volia contractar-li i la possibilitat de viure en una gran ciutat com Madrid era també una cosa excitant per al matrimoni Norris, que molt aviat anava a tenir el seu primer fill. Raimundo Saporta va contactar amb Norris amb l’aprovació del president Ramón Mendoza. Audie va arribar a viatjar a Madrid juntament amb el seu agent, Warren Legarie i va conèixer a Mendoza i també a jugadors com els germans Martín, Fernando Romay o José Luis Llorente. Mendoza va prendre el comandament de les operacions i el fitxatge es va estancar. El Benetton pretenia renovar-li per 175.000 dòlars i l’equip blanc volia rebaixar aquesta quantitat a canvi d’una sèrie de primes. Les converses es van trencar i el contracte que havia d’unir la trajectòria del Reial Madrid i de Audie Norris mai es va signar. Diferències insalvables? 10.000 dòlars van tenir la culpa. En el seu lloc van arribar Brad Branson i Larry Spriggs. Audie va tornar a Itàlia. El seu primer fill, Sandro, va néixer allí i Audie va completar un altre gran any, sent nomenat el millor estranger de la Lliga transalpina. L’equip es va mantenir sense problemes en la sèrie A-1 A la conclusió de la seva segona temporada, Norris es va anar de vacances sense saber on jugaria la següent campanya. Finalment, Warren Legarie, li va trucar per telèfon. El seu agent manejava moltes ofertes, dues d’elles especialment atractives: Bolonya i Barcelona. El Barça va guanyar gran la batalla de l’estiu de 1987. Va pagar un indemnització al seu club, li va signar amb contracte per dues temporades -després renovat en 1989- i se’l va emportar al Palau. Norris es va aclimatar ràpid a la vida barcelonina. Va explicar Epi anys després que durant un dels primers dies de Audie a Barcelona, van decidir portar-ho després d’un entrenament a una prestigiosa marisqueria de la ciutat.
Aquest dia, Audie va començar a guanyar-se el respecte dels seus nous companys en demanar un xampany per a acompanyar al marisc i no es va queixar -com van fer uns altres dels seus compatriotes- que li servissin les gambes amb el cap. També en la pista va convèncer ràpid. En un dels primers entrenaments va rebre un passi a l’altura del tir lliure, fintó i va entrar a canastra pel costat dret, amb una velocitat, una elasticitat i una potència que van deixar bocabadat a Andrés Jiménez, el seu marcador en aquell moment.
Ja en competició oficial el Barcelona començava a donar, en molt poc temps, la sensació d’equip rodó. Nacho Solozábal, el capità, “el millor base del món”, en paraules de Norris, posava la intel·ligència, Epi i Sibilio, mortífers des del perímetre, eren desesperants per a qualsevol defensa i Jiménez i Norris li donaven un equilibri i una velocitat difícils d’igualar per a la resta.
Els enfrontaments entre Audie Norris i Fernando Martín van passar a la història de l’ACB. El ’14’ del Barça, gairebé sempre amb la samarreta grana sota, tallat per les mànigues i els escalfadors sota els pantalons, enfront del 10 del Reial Madrid, sense samarreta, sense escalfadors, exhibint amb descaradura la seva potència, van mantenir dols molt físics, amb constants empentes, sempre a la vora de la falta. Però els àrbitres, en general, els deixaven fer. També gaudien de la funció? Possiblement. I possiblement també els permetien algunes coses més que a la resta. Unes vegades guanyava un i altres vegades l’altre. Quan Fernando Martín va morir en accident de trànsit a Madrid, el dia 3 de desembre de 1989, Audie es disposava a jugar un partit de Lliga al Palau i en el moment en què li van donar la notícia, va esclafir a plorar com un nen. La imatge de Audie abraçat a la mare de Fernando, l’endemà, en el seu funeral, va anar de les que esglaien el cor de qualsevol. La batalla havia acabat.
Va ser un pivot determinant malgrat els problemes físics que li van impedir donar el rendiment del qual era capaç
Fort, imparable jugant d’esquena a cèrcol i genial a vegades, es va guanyar al barcelonisme a pesar que tres artroscòpies en altres tantes temporades van deixar clar que els seus genolls no estaven per a moltes alegries. Però va ser clau en els títols en els panteamientos de Aíto i el Barça li va renovar el contracte en 1989 per altres dues temporades a raó de 400.000 dòlars per cadascuna d’elles.
Denominat ‘Atomic Dog’ -sobrenom que li va posar el seu company Mychal Thompson per la seva contundència a l’hora de picar el cèrcol, Norris es va quedar amb el sabor amarg de no haver pogut guanyar la màxima competició europea. Munic’1989, Zaragoza’1990 i París’1991 van ser mal records per a ell i per al barcelonisme. Malgrat retirar-se sense aquest galardon, Norris és recordat amb admiració per tots. “Un tipus exemplar que era capaç de no rebre una pilota en dotze atacs i baixar a defensar les dotze vegades sense fer ni el més mínim gest. Una cosa difícil de trobar en una gran figura”, destaca Epi, mentre que Solozábal recorda que “Audie treia la pilota fos perquè Sibilio, Epi o jo mateix tiréssim des del perímetre si rebia un dos contra un”. Audie mai estava preocupat per les seves estadístiques. D’haver-ho estat, hauria pogut multiplicar per dos la seva xifra de poc més de 14 punts per partit. Sí que ho estava, no obstant això, pels joves de l’equip. Tenia clar que eren el futur del club i tractava de cuidar-los. La seva implicació amb el Barcelona en particular li va portar a estar sempre molt pendent de Roger Esteller, de José Luis Galilea, o de qualsevol dels joves que estigués en aquest. Volia saber si necessitaven alguna cosa, si havien cobrat o no, o si tenien tot el material necessari. Esteller mai oblidarà el seu debut amb el primer equip en pretemporada. Tenia 17 anys i, com el seu inseparable Galis, solien anar a córrer a la Carretera de les Aigües o a les pistes universitàries, però hi havia un problema: no tenien encara edat per a treure’s el permís de conduir i, per tant, no tenien cotxe. A les portes del Palau, esperaven al fet que algun company els acostés. Audie va sortir conduint el seu flamant Audi 90, va baixar la finestreta i els va mirar molt seriós, com a desafiador. Al cap d’uns interminables segons, va somriure i els va convidar a pujar. A partir d’aquest moment, Roger va ser conscient de la seva fortuna: “parlàvem amb els júniors d’altres equips i els feien coses terribles. Galis, Lisard i jo vam tenir una gran sort. En l’equip hi havia gent com Norris, però també com Epi, Solozábal o Piculín Ortiz, que eren grans persones. No ens deixaven pagar res mai”
Una de les facetes menys conegudes de Audie eren les seves manies i supersticions, molt esteses en aquella època i que han anat heretant les generacions posteriors: “Quan jugava un bon partit, procurava repetir tot el que havia fet aquesta setmana escrupolosament. Per exemple, posava primer el meu peu dret res més aixecar-me del llit, abans que l’esquerre. També solia menjar exactament el mateix i en el mateix ordre. Finalment, en el vestuari era molt important posar-se primer el mitjó dret abans que l’esquerre”.
Norris segueix vinculat a Barcelona, on passa llargues temporades, però un moment especial va ser quan va tornar com a tècnic del Sevilla en partit de l’ACB. “Un dia especial per a mi -va dir- perquè va haver-hi sentiments oposats. Vaig recordar una etapa molt especial, on es va fer una bona feina, i al mateix temps, vaig voler portar-me la victòria amb el Sevilla”.